Sonda New Horizons. Kredit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Když si odmyslíme světelné znečištění, tak je noční obloha obvykle černá a posetá hvězdami. Pro astronomy je ale zajímavou otázkou, jestli je vesmír opravdu tak černý a temný, jak nám ze Země připadá. Co kdybychom pozorovali vesmír, bez hvězd, galaxií všech dalších objektů, o nichž víme, že vyzařují viditelné světlo? Bylo by i pak ve vesmíru nějaké světlo?

Tod R. Lauer. Kredit: NOAO.

Vypadá to jednoduše. Tahle otázka, která se týká povahy optického pozadí vesmíru (COB, Cosmic Optical Background), je ale přitom velmi obtížná. Astronomové hledají odpověď desítky let, přičemž k tomu využívají různé důmyslné postupy. Tod Lauer z americké National Optical Astronomy Observatory (NOAO) v Arizoně a jeho spolupracovníci k tomu použili data meziplanetární sondy New Horizons. Před pěti lety se těsně minula s trpasličí planetou Pluto, a teď pokračuje do hlubin Kuiperova pásu.

New Horizons byla k takovému výzkumu vyloženě předurčená. Prolétá místy velmi vzdálenými od Slunce a kosmického prachu, který ve vnitřní části Sluneční soustavy odráží sluneční záření a „oslepuje“ s ním astronomy. To byla pro Lauerův tým skvělá příležitost. Přístroje na palubě New Horizons jim pomohly určit, kolik je vlastně ve vesmíru „světla“, čili záření ve viditelné oblasti.

Jak tmavý je vlastně vesmír? Kredit: ESO/B. Tafreshi (twanight.org).

Vědci nechali sondu pořídit snímky, které pak následně analyzovali. Když ze snímků od New Horizons odfiltrovali veškeré známé zdroje viditelného záření, tak jim tam ještě polovina záření zůstala. To znamená, že o polovině viditelného záření ve vesmíru neumíme říct, odkud vlastně pochází. Prý to může být buď projev limitů našich technologií, nebo nějakého doposud neznámého kosmického jevu. Anebo obojí.

Badatelé uvádějí, že může jít o záři galaxií a hvězd, které jsou příliš temné anebo vzdálené na to, abychom je mohli zaznamenat soudobými přístroji. Případně to může být záření, jehož zdroje skutečně zatím neznáme. Výzkum Lauerova týmu je považován za kontroverzní. Už jenom pro jeho náročnost. Dalším důvodem je, že pokud mají pravdu, tak astronomové nevědí, kde se bere polovina viditelného záření vesmíru, což je dost stresující. Jak je vidět, ve vesmíru je stále ještě co objevovat.

Video: Live From NOIRLab @Kitt Peak: Moving the Stars with Dr. Tod Lauer

Literatura

Futurism 19. 11. 2020.

arXiv:2011.03052.