V USA a Kanadě mají problém se zombiemi. Tentokrát nejde o krvežíznivé nemrtvé ani shromáždění extrémistických stran, nýbrž o nešťastné jeleny a jejich příbuzné, kteří se toulají krajinou jako bez duše. Podle nedávného varování amerického Centra pro kontrolu a prevenci nemocí, slavného CDC, se nejméně ve 26 státech USA, a rovněž nejméně ve třech provinciích v Kanadě, objevila epidemie zákeřné zombie choroby, známé jako chronické chřadnutí jelenovitých (CWD, chronic wasting disease).

Michael Osterholm. Kredit: University of .Minnesota

Zombie nemoc postihuje především jeleny wapiti, jelence ušaté a běloocasé, losy nebo soby. Je to stále dost záhadná záležitost, ale většina odborníků se domnívá, že jde o transmisivní spongiformní encefalopatii, čili vražedný prion v mozku. Jestli to tak skutečně je, tak je zombie choroba jelenů vlastně něco velmi podobného jako nemoc šílených krav. A je také stejně bezvýhradně smrtelná. Asi u 10 procent případů CWD ale odborníci nedokáží potvrdit přítomnost prionu, takže je ve hře i možnost, že prion je vlastně symptom choroby, nikoliv jejich příčina. Existuje hypotéza, podle které by původcem CWD mohly být spiroplazmy, malé bakterie bez buněčné stěny z příbuzenstva mykoplazem. Prion by pak mohl být třeba projevem obrany organismu.

Chronické chřadnutí je vážně dost děsivé. Postižená zvířata se špatně pohybují, chovají se velice divně, je na ně smutný pohled, postupně hubnou a nakonec zahynou hladem a vyčerpáním. CDC sice dělá, co může, ale vzhledem k záhadném povaze zombie choroby, a také k tomu, že jde pravděpodobně o prion, jsou možnosti vědců v první linii bitvy jenom velmi omezené. Asi není nutné zdůrazňovat, že nejsou žádné léky, vakcíny, nic. Jenom čekání na nevyhnutelnou smrt.

Ohroženi jsou i losi. Kredit: USDA Forest Service.

Pokud jde o možnosti přenosu zombie choroby, tak ty jsou rovněž nejasné a také zlověstné. Nepochybně je rizikové pojídání nemocných jelenů. Podle všeho jsou ale nebezpečné i jejich sliny, krev, moč nebo trus. Přenos je zřejmě také možný spásáním trávy na kontaminované půdě. Vědci rovněž experimentálně přenesli dotyčné priony, tedy snad původce onemocnění, na mnoho dalších druhů savců, včetně krav, ovcí, fretek, hrabošů, myší s lidskými geny nebo opic. Podle jedné studie zombie prion CWD funguje na lidské buňky, takže důvod k obavám tu nepochybně je.

V posledních dnech se objevují varování, podle nichž by situace mohla být ještě horší, než se zdálo. Michael Osterholm, šéf výzkumného centra Center for Infectious Disease Research and Policy na University of Minnesota prohlásil, že brzy očekává případy zombie nákazy u lidí, kteří pozřeli něco z nakažených jelenů nebo se jich dotýkali. Podle něj by mohlo jít o podstatné počty případů. Prozatím sice není znám výskyt této choroby u lidí, ale odborníci v zásadě takové riziko nevylučují.

Američané rádi loví a nakažení jeleni jsou teď v mnoha oblastech severoamerické divočiny. Klidně se prý již mohlo stát, že jich lidé snědli tisíce. Jestli je viníkem skutečně prion, tak jsou někteří z těchto lidí již prakticky mrtví. CDC každopádně důrazně varuje a nabízí několik jednoduchých zásad, které by mohly lidi před takovým rizikem do jisté míry ochránit:

1. Nedotýkejte se jelenů a spol., které najdete mrtvé. Ani pokud jde o přejetá zvířata na silnici. Držte se dál od zvířat, která vypadají nemocně a chovají se divně. Nelovte je.

2. Pokud zpracováváte uloveného jelena, používejte při tom neprodyšné rukavice. Co nejvíce se vyhýbejte mozku, míše a podobným tkáním. Nepoužívejte v terénu kuchyňské nože či další nádobí. Myjte si pořádně ruce a dbejte na hygienu. Používejte při tom dezinfekci a hlavu. 

Video:  "Zombie deer disease" spreads to several states

Literatura
Futurism 22. 2. 2019.