Mezihvězdný návštěvník A/2017 U1. Kredit: Alan Fitzsimmons, Queen’s University Belfast/Isaac Newton Group, La Palma.

Jak už asi víte, ve Sluneční soustavě máme vzácnou návštěvu. Je to podle všeho první mezihvězdný asteroid, který jsme kdy pozorovali. Vědci ho objevili před dvěma týdny, a teď si to sviští v prostoru souhvězdí Ryb. Za pár měsíců bude tak daleko, že už ho ani naše nejvýkonnější teleskopy nespatří.

Šťastný objevitel Robert Weryk. Kredit: R. Weryk.

Podle astronoma Davida Jewitta z Kalifornské univerzity v Los Angeles, a jistě i mnohých dalších, je to naprosto fascinující. Těleso odněkud z Mléčné dráhy prolétá Sluneční soustavou. Je to jenom o špetku méně vzrušující, než kdyby to byla mimozemská kosmická loď. Sledujeme velkou kosmickou premiéru.

Tahle show ovšem nebude trvat dlouho. Asteroid, který získal označení A/2017 U1, letí jako splašený, a směřuje zase dál, pryč z našeho hvězdného systému. Vědci tudíž mají na jeho průzkum jenom omezený čas, kterého není mnoho. Jewitt a spol. se teď musejí pořádně otáčet. Záře mezihvězdného asteroidu je bohužel velmi slabá, takže analýzy jejího spektra prozradily jenom málo. Zatím netušíme, odkud k nám asteroid přiletěl, ani jak by mohl být starý.

Dráha mezihvězdného asteroidu. Kredit: NASA/JPL-Caltech.

Zářez za objev mezihvězdného asteroidu si zasloužil tým teleskopu Pan-STARRS1 na havajské ostrově Maui. Úvodní snímky pořídili v polovině října a jako úplně první si asteroidu všiml astronom Rob Weryk z Havajské univerzity, ráno 19. října.

Observatoř Pan-STARRS1 na Havaji. Kredit: Danny Farrow, Pan-STARRS1 Science Consortium & Max Planck Institute for Extraterrestial Physics.

Asteroidy a komety Sluneční soustavy obvykle obíhají Slunce po eliptických drahách. Asteroid A/2017 U1 ale letí prakticky jistě po hyperbolické dráze. Zemi asteroid míjel v největší blízkosti 14. října, kdy se k naší planetě přiblížil na 24 milionů kilometrů. Přiletěl směrem od souhvězdí Lyry, tedy zhruba z míst, kam míří celá Sluneční soustava na své cestě Mléčnou drahou.

Co ještě o objektu víme? Podle všeho je jeho průměr menší než 400 metrů. Navzdory přiblížení ke Slunci mu nenarostl ocas, takže to pro astronomy není kometa, nýbrž asteroid. Je to tak trochu tip z nedostatku fantazie, ale nejspíš sedí.

Vědci takového návštěvníka vyhlíželi už dlouho. Jejich očekávání vycházelo z představ, podle kterých gravitační síla Jupiteru, Saturnu, Uranu a Neptunu vytrhávala biliony komet a asteroidů z mladé Sluneční soustavy a odpalovala je do okolního vesmíru. Je asi vcelku reálné předpokládat, že se v mnoha jiných planetárních soustavách děje totéž, a že se v mezihvězdném prostoru pohybuje spousta podobných těles. Časem jistě objevíme další.

Literatura
Nature News 31. 10. 2017.