Nové nejstarší fosilie (nenápadné trojúhelníčky u středu). Kredit: Allen Nutman.

Jak všichni vědí, globální oteplování je strašidelné, tedy alespoň v některých úhlech pohledu. Umí ale skvělý trik. Odhaluje věci, které byly dlouho skryté. Někdy to je mrtvola soba s anthraxem a jindy to zase může být prastará hornina s cennými fosiliemi. Pokud to tedy fosilie jsou. Nedávno se takový příběh odehrál v Grónsku, kde v místech po roztátí ledovce vědci objevili pozůstatky dávných stromatolitů. Podle ostře sledovaného článku v časopisu Nature jde o rekordní nález, protože těmto stromatolitům by mělo být asi tak 3,7 miliardy let. Dosavadní nejstarší fosilie porážejí o více než 200 milionů let, pokud nemáme nějaký problém s datováním.

Allen Nutman (vlevo). Kredit: Yuri Amelin / ANU.

Převratný nález pochází z jihozápadního Grónska, z oblasti pásma zelenokamenů Isua Greenstone Belt, což je doposud nejlépe prostudovaný úsek z těch nejstarších známých hornin. Pásma zelenokamenů tvoří amfibolity se zelenými břidlicemi a vznikaly v kolizních zónách dávných protokontinentů. Jejich stáří je zhruba 3,7 až 3,8 miliardy let. Podle šéfa šťastných objevitelů Allena Nutmana z australské Univerzity ve Wollongongu jsou právě lokality v pásmu zelenokamenů Isua jedněmi z jinak extrémně vzácných míst, kde je možné hledat nejstarší fosilie. K tomu nutno podotknout, že Nutman má další z těchto míst doma v Austrálii, takže ví, o čem mluví. Naše planeta je nesmírně geologicky aktivní a horniny v pásmu zelenokamenů Isua i jinde na podobných místech většinou už dávno prodělaly brutální geologické proměny, které zahladily případné stopy po dávném životě. Když má ale někdo výjimečné štěstí, tak může objevit horniny, které jakž takž vydržely v původním (i když metamorfovaném) stavu až do dnešních časů.

Isua Greenstone Belt zeleně. Kredit: A.bre.clare. / Wikimedia Commons.

Nutman a jeho spolupracovníci takové štěstí měli a na dvou lokalitách v pásmu zelenokamenů, které nedávno odkrylo tání, objevili několikacentimetrové něco, co jim připomíná rané fáze vývoje stromatolitů. Datování působí v pohodě, standardními postupy dospěli ke stáří 3,7 miliardy let. Zní to skvěle, ale se stromatolity je bohužel značná potíž. Stromatolity jsou sice makroskopické, nejde ale o organismy, ani jejich stopy, nýbrž o geologické struktury, o nichž se domníváme, že vznikly činností mikroorganismů. Jsou to vlastně usazeniny tvořené povlaky kalu bohatého na vápník, který se vysrážel v porostech sinic nebo bakterií v bezkyslíkatém prostředí mělkých a obvykle hodně slaných vod.

Prekambrické stromatolity z Národního parku Glacier, Montana. Kredit: P. Carrara, NPS.

Stromatolity známe z dnešního světa, jsou ale velmi rozmanité. Známe je i z fosilního záznamu, problém je ale v tom, že téměř nikdy neobsahují fosilizované organismy. Odborníci se stále hádají o to, které fosilní stromatolity jsou doopravdy stromatolity, a které jenom tak vypadají. Jak krásně říká Wikipedie: „Finding reliable ways to distinguish between biologically formed and abiotic stromatolites is an active area of research in geology.“ Volně přeloženo do češtiny: „Pokud o něčem tvrdíte, že je to fosilní stromatolit, tak buďte sakra opatrní.“

Dnešní stromatolity z jezera Thetis, Západní Austrálie. Kredit: Ruth Ellison / Wikimedia Commons.

Nejistotu kolem stromatolitů zrcadlí i reakce odborníků na objev, které oslovil New Scientist. Podle Williama Schopfa z Kalifornské univerzity v Los Angeles udělali Nutman a spol. skvělou práci. Problém je podle něj v tom, že horniny z pásma Isua neobsahují vůbec žádné fosilizované mikroby. Takže buď věříme ve stromatolity anebo ne, ale najít tvrdé důkazy bude těžké. David Wacey z Univerzity Západní Austrálie v Perthu připouští, že by snad Nutmanův tým mohl mít stromatolity, ale ještě bude nutné tyto fosilie podrobit detailnímu zkoumání, aby bylo možné vyloučit jejich nebiologický původ. Abigail Allwood z Laboratoře tryskového pohonu v kalifornské Pasadeně to považuje za extrémně zajímavý nález. Obává se ale značných komplikací při dalším výzkumu údajných stromatolitů. Sama za sebe není přesvědčena, že to, co našli Nutman a spol., bylo někdy plné života. 
Nicméně, pokud se Nutman a jeho lidé nepletou, a doopravdy objevili stromatolity staré 3,7 miliardy let, tak jde o fantastický nález a znamená to, že život na Zemi vznikl buď bezprostředně po Pozdním těžkém bombardování, které skončilo nejspíš před cca 3,8 miliardami let, nebo i před ním. Stromatolity jsou poměrně sofistikovaná společenstva mikrobů a jistě by to nebyly stopy nejranějšího života. Vypadá to, že život se s ničím nepáral a vznikl na Zemi hned, jakmile to bylo možné. Což je fajn.

Video:  The Oldest Fossils Ever Found!

Literatura
New Scientist 31. 8. 2016, Phys.org 31. 8. 2016, Nature online 31. 8. 2016, Wikipedia (Isua Greenstone Belt, Stromatolite).